アルツハイマー型認知症の脳の変化は、最初に大脳皮質に萎縮が起こります。
成人の脳は、1.4キロありますが、認知症になると10年後には、0.9キロ以下になってしまいます。
大脳は、MRIで画像診断するとすぐに小さくなっていることがわかりますが、海馬やそのまわりの萎縮は進行が速いことが多く最も重要になります。
認知症を発症すると、たくさんの神経伝達物質が減ってしまいますが、アルツハイマー型認知症が起きることに大きく関係しているといわれます。
この神経伝達物質の中でも、記憶に関わるアセチルコリンの減少が激しいとされ、ドーパミンやグルタミン酸、セロトニンやノルアドレナリンなども減少していくとされます。
神経伝達物質が減少すると、脳の中の記憶に関わる機能が下がってしまい、数々の認知症の症状を起こすのです。
脳の中を顕微鏡で見ると、神経細胞や細胞の間にシミのように見える老人斑や、糸くず状の神経原線維変化が見られ、神経原線維が増えてくることにより神経細胞が減って少なくなってくることなどがわかります。